わが町のハテナ

ガスホルダーのナゾ

柏崎刈羽原子力発電所から煙がもくもくと上がる映像は、記憶に新しいところ。防災月間にちなんで、“想定外”の危険がないか地元を再チェックしよう――と編集部で取り組んだところ、ひとつの施設が浮かび上がった。青梅街道沿いに球形のガスタンクらしきもの＝写真＝があるけど、あれって危険なのでは？

「正式名称はガスホルダーといいます。今日は、地元の方にその安全性をＰＲできる機会をいただけ、感謝しています」 　ガスホルダーを保有する東京ガス（株）の保谷整圧所（西東京市柳沢2の18の46）に突撃した調査隊に、開口一番こう応対したのは、同社防災・供給部施設管理センター所長の高橋邦由さん。 　安全に自信満々のようですが、構内の至るところに「火気厳禁」の文字がありますよ……。 　「姿勢ですよ。歩きタバコをしたって危険なことは全然ないんですが、安全を守る者として、そういう姿勢では務まりませんから」 　物腰柔らかに答える高橋さん。その自信は一体どこから？ 　「ガスホルダーは全国に約500。東京ガスでは12カ所・30基を保有しているのですが、いまだかつて、事故を起こしたガスホルダーは一つもありません。阪神大震災や新潟県中越地震の被災地にもガスホルダーはありましたが、被害は受けていないんです」 　なるほど、それはちょっと安心。だけど、そもそもガスホルダーって、こんな町中に必要なの？ 　「周辺のご家庭などへのガスの安定供給のために、極めて重要な施設です」 　そう語る高橋さんの説明では、中に入っているのは、一般家庭で使われるのとまったく同じ都市ガス。工場からガス管を通ってきたガスを、基本的には夜間に溜め朝夕に吐き出すことで、周辺エリアのガス需要に応えている。保谷整圧所には20万立方メートルのガスホルダーが2基あり、合わせて最大34万軒の1日の需要に堪えられるという。 　だけど、そんなにガスをため込んだら、万一、着火してしまったときに、大惨事になるのでは。 　恐る恐る聞いてみると、高橋さんはさらりと「心配無用です。火が付きませんから」。 　えっ、ガスなのに火が付かないって、どういうこと？ 　「ガスは、空気中に4〜14％混じった状態で着火したときに爆発するんですが、ガスホルダーの中はガス100％なんです。つまり、100％のガスには、いくら着火しても、火が付かないんですよ」 　そうはいっても、万一小さな穴が開いてガスが空気中に漏れたら……。 　「その穴の部分は火が付きますよ。ですが、ガスホルダーの中のほうが圧力が高く、ガスは噴き出す一方ですので、穴の部分で燃えるだけです」 　じゃあ、気付かないうちに漏れていて、空気中にガスが大量にたまってしまったとしたら？ 　「都市ガスは、空気に対しての比重が0・6と軽いんです。だから、万一漏れても、ガスは上に上に拡散するので、溜まることはありえません。もっとも、漏れるということはまずありませんけどね。ガスホルダーは何枚もの鋼板をつなぎ合わせており、その厚みは保谷整圧所では35ミリです。さらに塗装は4重。ほぼ毎日視認し、15年に1度は、稼働を止め、10カ月くらいかけた大点検をやっています。保谷整圧所では、前回は1996年に実施したのですが、71年の建設時とまったく変わらない、キズ一つないことが確認されています」 　ほかにも、さまざまな安全対策がなされていることが分かった。避雷針を設けていること、ガスホルダー下部に油圧による免震設備があること、震度5強以上の地震発生時は職員3人が駆けつけること……。 　これだけ念入りなら、よもや“想定外”なんてことはないでしょうね？ 　そんな意地悪な念押しにも、回答はきっぱり。 　「ガス事業法、消防法、電気事業法などさまざまな法律にそって安全対策をしています。年に1度は全社をあげて防災訓練も行っていますし、みなさんが心配なさるような心配なことは一切ありません」